Uma abordagem funcional da linguagem significa, antes de tudo, investigar como a linguagem é usada: tentar encontrar para que propósitos a linguagem nos serve, e como nós somos capazes de realizar estes propósitos, falando e ouvindo, lendo e escrevendo.Mas também significa mais que isto. Significa buscar explicar a natureza da linguagem em termos funcionais: vendo se a própria linguagem tem sido moldada pelo uso, e se sim,
de quais modos – como a forma da linguagem tem sido determinada pela função a que ela serve.

(Halliday, Explorations in functions of language, 1973, p.7; apud Givon 2001).